Shito ryu wordt naast Shotokan, Goju ryu en Wado ryu gezien als een van de 4 belangrijkste Japanse karate stijlen. Het werd opgericht door Kenwa Mabuni (1889-1952), die afstamde van Okinawa's 'warrior class', de zogenaamde bushi. Familieleden van de Mabuni dienen honderden jaren Okinawaanse Heren. Mabuni begon zijn karate training op 13 jarige leeftijd onder Ankko Itosu (1830-1915). Itosu was een student van een van de eerste Okinawaanse karate meesters Sokon Matsumura (1792-1887), de voorvader van het Shorin ryu. Itosu mocht Mabuni graag en leerde hem 23 kata voordat hij overleed. Mabuni trainde bij Itosu samen met onder andere Gichin Funakoshi, de grondlegger van het Shotokan.

Itosu was niet Mabuni's enige leraar. Hij werd onder andere door Chojun Miyagi (grondlegger van het Goju ryu) geïntroduceerd bij Kanryo Higashionna (1853-1915). Van Higaonna leerde Mabuni het Naha-te, een door China beinvloede karatestijl. Manbuni trainde ook onder Arakaki Kamadeunchu (1840-1918) die ook het Naha-te onderwees. Arakaki trainde ook Tsukoshi Chitose (grondlegger van het Chito ryu), Gichin Funakoshi en Kanken Toyama van de Shudokan school. Arakaki, wie een Bo expert was, leerde Mabuni de unsu, sochin, niseishi, arakaki-sai en arakaki-bo. In de Ryukyu Tode Kenkyu-kai (Okinawa Karate Research Club) Mabuni ontwikkelde zichzelf verder, onder andere in het Fukien Witte Kraanvogel Gong fu van Woo Yin Gue., een Chinese thee handelaar die in Okinawa leefde.

Nadat Funakoshi in 1922 het karate op het vaste land van Japan introduceerde bezocht Mabuni Japan ook. Zo trok hij samen op met Koyu Konishi, die later het Shindo-Jinen ryu karate introduceerde. Samen trainden zij bij Kanbum Uechi, de oprichter van het Uechi Ryu. Na de trainingen met Uechi ontwikkelde Mabuni de kata shinpa. In 1929 ging Mabuni definitief in Osaka wonen. Kort daarna vereiste het Butokukai, het overkoepelende Japanse vechtkunst orgaan, dat alle karate scholen zich registeren met hun stijlnaam. In eerste instantie noemde Mabuni zijn stijl Hanko-ryu (half-hard stijl), maar in begin jaren 30 veranderde hij het in Shito-ryu. Deze naam werd afgeleid van de twee belangrijkste leraren van Mabuni, te weten Itosu en Higaonna. 'Shi' komt van het kanji van Itosu en 'To' van het kanji van Higa.

Een van de oudste leerlingen van Mabuni was Kanei Uechi. In 1950 kwam Uechi weer terug in Okinawa and ontwikkelde het Shito ryu Kempo Karate-do kai. Uechi wordt gezien als de ware opvolger van Mabuni, echter beide zoons van Mabuni, Kanei en Kenzo, leiden nu het Shito-kai. Kenzo is de echte opvolger van Mabuni en is in Osaka gevestigd met zijn organisatie de Nippon Karate-Do kai. Daarnaast hebben oudleerlingen van Mabuni ook allerlei afgeleide organisaties opgericht. Voorbeelden hiervan zijn de Itosu-kai door Ryusho Sakagami en de Shuko-kai door Chojiro Tani.

Sinds de jaren 70 zijn verschillende stromingen binnen het Shito ryo ontstaan. Het meest vooraanstaande is het Hayashi-ha Shito ryu, opgericht door Teruo Hayashi. Hayashi was een protege van Kosei Kokuba en trainde direct onder Mabuni. Maar de bekendste uitdrager van het Shito ryu is Fumio Demura, een voormalig kumite kampioen die lesgeeft in Itosu-kai Shito ryu in Zuid Californie (US) sinds 1965.